Come scegliere un'azienda di automazione industriale per una fabbrica intelligente

Un tipico responsabile di stabilimento può trascorrere mesi a valutare PLC, fornitori di sistemi SCADA e integratori, solo per scoprire, a sei mesi dall’avvio del progetto, che nessuno di loro è in grado di collegare i dati della linea di produzione ai sistemi su cui l’azienda opera effettivamente. L’automazione funziona. Ma lo stabilimento non è ancora “intelligente”.

È proprio in quel divario tra l’automazione delle apparecchiature e la creazione di una fabbrica realmente connessa e basata sui dati che la maggior parte dei processi di selezione dei fornitori fallisce. Scegliere un'azienda di automazione industriale per un'iniziativa di fabbrica intelligente non significa semplicemente selezionare qualcuno in grado di cablare un PLC o configurare una schermata SCADA. Si tratta piuttosto di trovare un partner che comprenda come la tecnologia operativa, i sistemi software e i dati aziendali debbano interagire tra loro.

In sintesi: l’azienda di automazione industriale ideale coniuga l’ingegneria dei sistemi di controllo con l’integrazione IT/OT, l’ingegneria del software e dei dati, la sicurezza informatica, l’esperienza nel settore specifico, gli standard aperti e un supporto a lungo termine. Prima di scegliere un fornitore, è opportuno esaminare i progetti rilevanti, porre domande tecniche dettagliate, eseguire un piccolo proof of concept e verificare le referenze provenienti da contesti produttivi simili.

Il resto di questa guida illustra come valutare tale combinazione nella pratica, le domande da porsi prima di firmare qualsiasi documento e gli errori che trasformano un progetto di automazione promettente in un’operazione costosa.

01Cosa significa davvero "automazione industriale" nel contesto di una fabbrica intelligente

L'automazione industriale si riferiva tradizionalmente ai sistemi di controllo, ai PLC e al software SCADA che gestiscono singole macchine o linee di produzione con un intervento umano minimo. Una fabbrica intelligente amplia notevolmente questo concetto.

In una fabbrica intelligente, i sistemi di automazione non si limitano a controllare le apparecchiature. Generano flussi continui di dati che alimentano piattaforme di analisi, modelli di manutenzione predittiva, gemelli digitali e sistemi aziendali come ERP e MES. Il valore non risiede solo nel processo automatizzato in sé, ma in ciò che l’azienda è in grado di osservare e decidere grazie ai dati prodotti da tale processo.

Questa distinzione è importante quando si sceglie un partner. Molte aziende di automazione industriale sono specializzate nel settore del controllo: programmazione PLC, integrazione robotica, controllo del movimento. Poche sono altrettanto competenti sul versante software: flussi di dati, infrastruttura cloud, applicazioni personalizzate, integrazione IT/OT. Altre provengono dal settore del software e comprendono bene l’architettura dei dati, ma non hanno esperienza pratica in ambito produttivo.

Il partner giusto deve essere affidabile sotto entrambi gli aspetti. Se un'azienda non è in grado di soddisfare entrambi i requisiti, occorrono due partner in grado di collaborare senza attriti.

02Perché scegliere il partner sbagliato per l’automazione è un errore che costa caro

I sistemi di automazione e controllo tendono a rimanere in funzione per un decennio o più. Un programma PLC scritto nel 2026 probabilmente sarà ancora in esecuzione in uno stabilimento nel 2036. Una scelta sbagliata del partner non si limita a un singolo progetto, ma ha ripercussioni che si aggravano nel tempo.

Tra le conseguenze più comuni della scelta di un'azienda sbagliata figurano:

• Codice e configurazioni non documentati, comprensibili solo al tecnico che li ha creati, che costituiscono un punto singolo di errore quando tale persona lascia l'azienda.
• Sistemi di automazione che funzionano in modo isolato ma non sono in grado di trasmettere dati a sistemi MES, ERP o piattaforme di analisi senza ricorrere a costosi middleware personalizzati.
• Dipendenza da un fornitore dovuta a protocolli proprietari o ecosistemi hardware chiusi che rendono difficile l'espansione futura o il passaggio a un altro fornitore.
• Sottovalutazione delle esigenze di supporto una volta che il sistema passa dalla fase pilota alla piena produzione, lasciando i team operativi senza un vero e proprio percorso di escalation.

Nessuno di questi problemi emerge durante una presentazione commerciale o una prova di fattibilità. Vengono alla luce mesi o anni dopo, solitamente in occasione di un’espansione, di un audit o di un’interruzione imprevista del servizio.

03Fattori chiave da valutare prima di scegliere un'azienda di automazione industriale

Capacità di integrazione tra IT e OT

Le moderne fabbriche intelligenti si basano sull'interazione tra la tecnologia operativa (i PLC, i sensori e i sistemi di controllo presenti in officina) e la tecnologia informatica (i server, le piattaforme cloud e le applicazioni aziendali che gestiscono l'azienda). Un partner che ne comprenda solo un aspetto finirà inevitabilmente per trovarsi di fronte a un ostacolo insormontabile.

Chiedete in che modo l’azienda affronta nella pratica la convergenza IT/OT. Dispone di tecnici in grado di progettare una pipeline di dati che parta da un PLC, passi attraverso un gateway periferico e arrivi a una piattaforma cloud? Oppure affida questo lavoro a un soggetto terzo con cui non ha mai collaborato prima?

Approfondimento su ingegneria del software e dei dati

I sensori e i sistemi di controllo creano valore solo quando i dati che generano vengono raccolti, strutturati e resi utilizzabili. Un’azienda che considera la raccolta dei dati come un aspetto secondario vi lascerà con uno stabilimento pieno di apparecchiature connesse, ma senza una visibilità significativa sulle prestazioni.

Cercate competenze nello sviluppo di software personalizzato, nelle infrastrutture cloud e nelle piattaforme dati, non solo nell’hardware di automazione. Gli integratori di automazione tradizionali spesso risultano carenti in questo ambito rispetto alle aziende che combinano l’ingegneria industriale con le moderne pratiche di sviluppo software.

Esperienza nel settore e nelle applicazioni

Un'azienda che dispone di linee di confezionamento automatizzate potrebbe non avere un'esperienza rilevante nella produzione a processo continuo, nell'assemblaggio discreto o nella produzione farmaceutica, settori in cui i requisiti normativi e le tolleranze di guasto differiscono in modo significativo. Chiedete esempi di lavori svolti nel vostro specifico ambiente produttivo, non solo un'esperienza generica nell'automazione.

Le domande giuste dipendono dall'ambiente in cui si opera:

Per la produzione discreta, richiedete informazioni su:

• Integrazione tra PLC e HMI
• Programmazione delle celle robotiche
• Connettività MES per il monitoraggio della produzione
• Monitoraggio dell'OEE (efficacia complessiva delle attrezzature)

Per la produzione di processo, chiedete informazioni su:

• Sistemi SCADA e di archiviazione dati storici
• Strumentazione di processo e circuiti di controllo
• Gestione degli allarmi
• Gestione dei dati in batch e tracciabilità

Standard, protocolli e scalabilità futura

I sistemi delle fabbriche intelligenti dovrebbero basarsi su standard aperti e ben supportati, quali OPC UA, MQTT e i comuni protocolli Ethernet industriali, piuttosto che su sistemi proprietari che vincolano all’ecosistema di un unico fornitore. Un partner che adotta di default gli standard aperti è generalmente più facile da espandere, sottoporre a verifica e, se necessario, trasferire a un altro team.

Pratiche di sicurezza informatica

Il collegamento della tecnologia operativa alle reti IT e alle piattaforme cloud aumenta notevolmente la superficie di attacco di uno stabilimento. Un partner affidabile nel settore dell’automazione dovrebbe essere in grado di spiegare come segmenta le reti, protegge l’accesso remoto e gestisce gli aggiornamenti del firmware e del software lungo l’intero stack di automazione. La sicurezza non dovrebbe essere solo una voce da spuntare in una proposta.

Modello di assistenza e disponibilità a lungo termine

Chiedete cosa succede dopo la messa in produzione. Esiste una procedura di assistenza documentata, tempi di risposta definiti e un team che sarà ancora operativo tra cinque anni? Le aziende più piccole e i liberi professionisti possono offrire costi iniziali inferiori, ma comportano anche un rischio maggiore nel caso in cui figure chiave lascino l'azienda o questa chiuda i battenti.

Documentazione e trasferimento delle conoscenze

Ogni risultato finale, dalla logica del PLC agli schemi dell’architettura di sistema, dovrebbe essere documentato in modo tale che un altro ingegnere possa comprenderlo senza dover ricorrere al team originario. Chiedete di visionare un esempio di documentazione prima di firmare un contratto.

04Integratori di automazione vs. partner di ingegneria digitale

Non tutte le aziende che si definiscono "aziende di automazione industriale" offrono lo stesso tipo di servizi. È utile comprendere le categorie generali prima di confrontare i fornitori.

La maggior parte delle iniziative relative alle fabbriche intelligenti trae vantaggio dalla terza categoria, oppure da un partner principale in una di queste categorie che abbia una comprovata esperienza di stretta collaborazione con l’altra. Se il vostro progetto dipende in larga misura dall’integrazione dei dati di produzione con i sistemi aziendali, i gemelli digitali o l’analisi predittiva, date la priorità a un partner che vanti una reale esperienza sia nell’automazione industriale che nell’ingegneria robotica, e non solo nell’installazione di quadri di comando.

05Domande da porre prima di firmare un contratto

Prima di scegliere un’azienda specializzata nell’automazione industriale, assicurati di ottenere risposte chiare a queste domande:

1. Potresti illustrarci un progetto in cui hai integrato l’automazione della linea di produzione con una piattaforma dati cloud o aziendale?
2. Come intendete integrare i nostri sistemi PLC, SCADA, MES ed ERP già esistenti?
3. Quali standard e protocolli aperti utilizzate di default e perché?
4. Come si presenta il vostro pacchetto di documentazione al momento del passaggio di consegne del progetto?
5. A chi appartengono il codice sorgente, le configurazioni, la documentazione e le credenziali di sistema dopo il passaggio di consegne?
6. Come gestite la sicurezza informatica dei sistemi OT connessi?
7. Qual è il vostro modello di assistenza e risposta dopo la messa in produzione e chi è responsabile della gestione degli escalation?
8. Chi, nello specifico, lavorerà al nostro progetto e qual è il loro background?
9. Come gestite le modifiche all’ambito una volta che il progetto è già in corso?

Se un fornitore non è in grado di fornirti esempi specifici al riguardo, consideralo un segnale d'allarme.

06Segnali di allarme da tenere in considerazione nella scelta di un partner per l'automazione

Di solito si manifestano alcuni segnali di allarme prima ancora che i problemi raggiungano la linea di produzione. Prestate attenzione a un fornitore che:

• Non è possibile mostrare progetti simili in un contesto produttivo analogo.
• Si affida a un unico ingegnere per l'intero sistema, senza alcun supporto né struttura di squadra.
• Prevede la documentazione solo dopo la messa in servizio, anziché durante lo svolgimento del progetto.
• Si basa in larga misura su protocolli proprietari anziché su standard aperti.
• Non riescono a spiegare in modo chiaro il loro approccio alla sicurezza informatica per i sistemi OT connessi.
• Non dispone di un processo di assistenza post-avvio né di un percorso di escalation ben definiti.
• Non riesco a spiegare in che modo i dati provenienti dal PLC o dal sistema SCADA raggiungeranno effettivamente i sistemi MES, ERP o cloud.
• Presenta una proposta che pone l'accento sull'hardware, ma accenna a malapena all'architettura dei dati.

Nessuno di questi fattori, preso singolarmente, è necessariamente un motivo di esclusione. La presenza di più fattori insieme costituisce però un chiaro segnale per continuare a cercare.

07Errori comuni da evitare nella scelta di un partner per l'automazione

Le aziende che valutano i partner per l’automazione tendono a ripetere alcuni errori che si potrebbero evitare. Scegliere basandosi esclusivamente sul prezzo è uno dei più comuni. L’offerta più bassa raramente tiene conto dell’assistenza a lungo termine, della qualità della documentazione o del costo derivante dalla necessità di correggere in seguito sistemi non documentati.

Un altro errore comune è dare per scontato che l'esperienza nel campo dell'automazione comprenda automaticamente competenze relative al software e alla gestione dei dati. Un'azienda può eccellere nella programmazione dei PLC e tuttavia non avere alcuna esperienza significativa nella realizzazione delle pipeline di dati o dell'infrastruttura cloud necessarie a una fabbrica intelligente.

Un altro errore comune è quello di tralasciare le verifiche delle referenze. Parlare con i clienti precedenti di un’azienda, in particolare con quelli di dimensioni simili o del stesso settore, di solito rivela molto di più sull’affidabilità e sullo stile di comunicazione rispetto a qualsiasi documento di proposta.

Infine, alcune aziende considerano l’automazione come un progetto una tantum anziché come un rapporto continuativo. I sistemi di fabbrica intelligente richiedono aggiornamenti, monitoraggio e una riorganizzazione periodica della struttura man mano che l’azienda cresce. Un partner che scompare dopo la messa in funzione non è in grado di fornire tale supporto.

08Un semplice modello di valutazione dei fornitori

Confrontare le proposte una accanto all’altra è più facile utilizzando una scheda di valutazione ponderata piuttosto che affidarsi a una decisione basata sull’istinto. Assegnate a ciascun fornitore un punteggio da 1 a 5 in ogni area, moltiplicatelo per il coefficiente di ponderazione e sommate i risultati.

Adeguate i pesi in base alle vostre priorità. Un’azienda farmaceutica, ad esempio, potrebbe attribuire un peso maggiore alla sicurezza informatica e alla documentazione a causa dei requisiti normativi. Ciò che conta è confrontare i fornitori sulla base degli stessi criteri, piuttosto che lasciarsi influenzare dalla proposta che sembra più allettante.

09Un quadro operativo per la selezione preliminare dei fornitori

1. Definisci l’obiettivo, non solo le attrezzature. Prima di valutare i fornitori, stabilisci quali decisioni aziendali o quali miglioramenti in termini di efficienza l’iniziativa della fabbrica intelligente debba sostenere.
2. Selezionare i candidati in base all’esperienza pertinente. Dare la priorità alle aziende con comprovata esperienza nel proprio settore e nell’integrazione di sistemi OT con piattaforme software.
3. Valuta in base al quadro di riferimento sopra riportato. Utilizza una scheda di valutazione ponderata anziché affidarti al tuo istinto.
4. Eseguite un piccolo test di fattibilità. Un progetto pilota su scala ridotta, relativo a una linea o a un processo, rivela molto di più sulle reali capacità di un partner rispetto a qualsiasi proposta.
5. Controlla le referenze relative a progetti simili. Chiedi ai clienti precedenti informazioni specifiche sull’assistenza post-lancio e su come sono stati gestiti eventuali problemi.
6. Confermate la natura a lungo termine del rapporto, non limitatevi a definire l'ambito iniziale. Chiarite quali saranno le modalità di assistenza continua, monitoraggio ed espansione futura prima di firmare.

10Stai pianificando un progetto di fabbrica intelligente?

Una fabbrica intelligente non si realizza con un unico progetto. Si costruisce attraverso una serie di decisioni relative alle attrezzature, ai dati e al software che, se ben integrate, danno vita a un sistema realmente interconnesso, mentre, se non ben coordinate, creano sistemi isolati che non comunicano mai veramente tra loro. L’azienda che scegliete per gestire l’automazione industriale determina quale di questi due risultati otterrete.

Monarch Innovation opera all’incrocio tra l’ingegneria industriale e lo sviluppo software moderno, aiutando i produttori a collegare i sistemi di automazione alle piattaforme dati e alle applicazioni che trasformano l’attività delle apparecchiature in informazioni operative. I nostri sistemi integrati e le nostre soluzioni IoT coprono il monitoraggio delle macchine, la manutenzione predittiva e i sistemi di fabbrica intelligente basati su protocolli IoT industriali, supportati dall’ingegneria dell’automazione e della robotica e dalle competenze di ingegneria digitale necessarie per trasformare tali dati in software e analisi utilizzabili.

Contatta il team di ingegneri di Monarch Innovation per illustrarci le tue esigenze in materia di automazione, integrazione IT/OT, IoT e produzione intelligente. Discuti direttamente con noi del tuo progetto.

11Domande frequenti

Come posso scegliere l'azienda di automazione industriale più adatta alla mia fabbrica?

​Valutate i candidati in base alla loro esperienza nell'integrazione IT/OT, alla loro competenza in materia di ingegneria del software e dei dati, all'esperienza nel settore di riferimento, all'utilizzo di standard aperti, alle pratiche di sicurezza informatica e al loro modello di assistenza a lungo termine. Un piccolo proof of concept e la verifica delle referenze relative a progetti simili forniranno informazioni più complete rispetto a un semplice documento di proposta.

Qual è la differenza tra un integratore di sistemi di automazione e un partner di ingegneria digitale?

Un integratore di sistemi di automazione tradizionale si concentra sulla programmazione dei PLC, sulla robotica e sulla progettazione di quadri elettrici. Un partner di ingegneria digitale aggiunge software personalizzato, infrastruttura cloud e funzionalità di piattaforma dati. I progetti di fabbrica intelligente richiedono generalmente entrambe le competenze, sia che provengano da un unico partner ibrido sia da due partner che collaborano strettamente.

Quanto costa in genere l'automazione industriale per una fabbrica intelligente?

I costi variano notevolmente a seconda della portata del progetto, che può andare da una singola linea automatizzata all’implementazione completa di un impianto che prevede sensori IoT, piattaforme dati e integrazione aziendale. Anziché confrontare i prezzi di listino, è opportuno valutare le proposte in base a ciò che è incluso in termini di assistenza, documentazione e scalabilità futura.

Devo rivolgermi a fornitori diversi per l'IoT e le piattaforme dati, oppure un'unica azienda può occuparsi di tutto?

Alcune aziende si occupano sia dell'hardware di automazione che degli aspetti relativi al software e ai dati, mentre altre sono specializzate in un solo settore. Un partner ibrido con comprovata esperienza in entrambi i campi riduce gli oneri di coordinamento e il rischio di incongruenze tra sistemi che non si integrano pienamente.

Quali standard aperti dovrebbe utilizzare un sistema di automazione per una fabbrica intelligente?

Tra le scelte più comuni figurano OPC UA per l’interoperabilità tra dispositivi industriali e sistemi software, MQTT per la messaggistica IoT leggera e i protocolli Ethernet industriali standard. I sistemi basati su standard aperti sono generalmente più facili da espandere, verificare e mantenere nel tempo rispetto alle alternative proprietarie.

Quanto tempo richiede in genere un progetto di automazione per una fabbrica intelligente?

I tempi dipendono in larga misura dalla portata del progetto. Un progetto pilota su una singola linea di produzione potrebbe richiedere alcuni mesi, mentre l’implementazione completa di un impianto che coinvolga più sistemi, l’integrazione dell’IoT e le connessioni ai dati aziendali può richiedere un anno o più, se pianificata in modo adeguato.

Quali domande dovrei porre a un fornitore di soluzioni di automazione durante il processo di vendita?

Chiedete informazioni sulla loro esperienza nell’integrazione dei sistemi di produzione con piattaforme aziendali o cloud, sul loro approccio alla sicurezza informatica, sui loro standard di documentazione e sul loro modello di assistenza post-avvio. Risposte specifiche e dettagliate sono un indicatore più attendibile di una presentazione commerciale ben curata.

È rischioso affidarsi a un'azienda di automazione più piccola invece che a un grande fornitore?

Le aziende più piccole possono offrire un accesso più diretto al reparto tecnico e una maggiore flessibilità, ma è opportuno verificare le dimensioni del loro team, le procedure di documentazione e i piani di continuità operativa. Il fattore di rischio maggiore è solitamente rappresentato dai sistemi non documentati e che dipendono da una sola persona, piuttosto che dalle dimensioni dell’azienda in sé.